Cientistas descobriram o fóssil de um animal que viveu no início do Triássico, há cerca de 250 milhões de anos, que parece estar num estado semelhante à hibernação.
Na hibernação, os animais entram num estado de dormência, no qual ficam completamente inativos durante um certo período de tempo. No caso do torpor, um estado de hibernação, a taxa metabólica desacelera, diminuindo a sua temperatura corporal e necessidades energéticas.
De acordo com o site IFLScience, o fóssil agora descoberto sugere que algum tipo de estado de torpor emergiu em vertebrados muito antes dos mamíferos e dinossauros evoluírem.
Trata-se do fóssil de um Lystrosaurus, um parente ancestral dos mamíferos que viveu pouco antes do maior evento de extinção da Terra no final do Período Permiano, tendo visto o desaparecimento de 70% das espécies de vertebrados do planeta.
Os seus restos mortais foram encontrados em lugares como a Índia, China, Rússia, partes de África e Antártica. O fóssil revela que estes animais tinham mais ou menos o tamanho de um porco, embora alguns tivessem entre 1,8 a 2,4 metros.
Estas criaturas não tinham dentes, mas sim um par de grandes presas (dentes compridos), que os investigadores suspeitam que fossem usadas para forragear e procurar vegetação, raízes e tubérculos.
Segundo o mesmo site, estas presas foram parte integrante da descoberta do fóssil pois, como cresceram continuamente ao longo da vida do animal, permitem dar detalhes sobre o seu metabolismo, crescimento e doenças.
Os investigadores conseguiram fazer cortes transversais das presas fossilizadas de seis Lystrosaurus da Antártica e quatro da África do Sul. Todas cresceram de forma semelhante, com camadas de dentina que cresceram em círculos concêntricos muito parecidos com os anéis de uma árvore.
As presas da Antártica, no entanto, eram únicas, pois tinham anéis grossos e pouco espaçados. Segundo a equipa, isto indica que o animal estava a depositar menos dentina devido ao stress, o que corresponde com as marcas de stress observadas nos dentes de animais modernos que hibernam.
Esta evidência não é suficiente para saber com certeza se o Lystrosaurus hibernou ou entrou em estado de torpor, mas mostra que exibiu algum tipo de “desaceleração de inverno” em regiões frias.
“Animais de sangue frio desligam, muitas vezes, o seu metabolismo de forma integral durante as temporada mais difíceis, mas muitos animais de sangue quente que hibernam frequentemente reativam o seu metabolismo durante o período de hibernação”, afirma Megan Whitney, investigadora da Universidade de Harvard, nos EUA, e autora principal do estudo publicado, a 27 de agosto, na revista científica Communications Biology.
“O que observámos nas presas do Lystrosaurus da Antártica encaixa-se no padrão de pequenos ‘eventos de reativação’ metabólica durante um período de stress, que é mais semelhante ao que vemos em ‘hibernadores’ de sangue quente nos dias de hoje”, concluiu.
