Investigadores sugerem que os seres humanos sobrevivem e prosperam exatamente por não pensarem por si mesmos, imitando aqueles com mais conhecimento ou experiência.
Os chimpanzés compartilham 98% dos seus genes com os seres humanos. As suas mãos e expressões faciais semelhantes a humanos podem causar arrepios aos mais sensíveis.
No entanto, pessoas e chimpanzés levam vidas muito diferentes. Atualmente, menos de 300.000 chimpanzés selvagens vivem em alguns cantos florestais de África, enquanto os humanos colonizaram todos os cantos do globo, da tundra do Ártico ao deserto de Kalahari. Com mais de 7 mil milhões de pessoas, a população humana menoriza a de quase todos os outros mamíferos.
O que poderia explicar o incrível sucesso evolutivo da nossa espécie? Uma resposta óbvia é o nosso grande cérebro. Pode ser que a nossa inteligência bruta tenha proporcionado uma capacidade sem precedentes de pensar fora da caixa, inovando soluções para problemas cruéis à medida que as pessoas migravam pelo mundo.
Mas um número crescente de cientistas cognitivos e antropólogos estão a rejeitar esta explicação. Estes investigadores pensam que, em vez de ganhar a vida como inovadores, os seres humanos sobrevivem e prosperam exatamente por não pensarem por si mesmos.
Em vez disso, as pessoas lidam com climas desafiantes e contextos ecológicos, copiando cuidadosamente os outros. Em vez de Homo sapiens somos realmente Homo imitans: o “Homem imitador”.
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Olhar e aprender
Num famoso estudo, os psicólogos Victoria Horner e Andrew Whiten mostraram a dois grupos de sujeitos de teste — crianças e chimpanzés — uma caixa com um presente dentro. Numa condição, a caixa era opaca, enquanto na outra era transparente. Os investigadores demonstraram como abrir a caixa para recuperar a recompensa, mas também incluíram a etapa irrelevante de bater na caixa com um pau.
Estranhamente, as crianças copiavam cuidadosamente todos os passos para abrir a caixa, mesmo quando podiam ver que o pau não tinha efeito prático. Ou seja, copiavam irracionalmente: em vez de fazer apenas o necessário para receber a recompensa, as crianças imitavam todas as ações que haviam testemunhado.
Obviamente, este estudo incluiu apenas crianças de três e quatro anos. Porém, estudos adicionais mostraram que crianças mais velhas e adultos têm ainda mais chances de copiar sem pensar nas ações das outras pessoas, e os bebés têm menor probabilidade de imitar demais.
Por outro lado, os chimpanzés no estudo de Horner e Whiten apenas imitaram demasiado quando a caixa era opaca. Quando era transparente, ignoraram completamente este passo, abrindo apenas a caixa com as mãos. Outros estudos desde então sustentaram estas descobertas. No que toca a copiar, os chimpanzés são mais racionais do que crianças ou adultos.
Os benefícios de seguir sem questionar
De onde vem a preferência humana aparentemente irracional de sobre-imitação? No seu livro “O Segredo do Nosso Sucesso”, o antropólogo Joseph Henrich aponta que as pessoas em todo o mundo confiam em tecnologias que são frequentemente tão complexas que ninguém pode aprendê-las racionalmente. Em vez disso, as pessoas devem aprendê-las passo a passo, confiando na sabedoria dos mais velhos e colegas mais experientes.
Por exemplo, a melhor maneira de dominar a arte de fazer um arco é observar caçadores bem-sucedidos, assumindo que tudo o que fazem é importante. Como aluno inexperiente, ainda não é possível julgar quais etapas são realmente relevantes.
A propensão humana à super-imitação torna possível o que os antropólogos chamam de cultura cumulativa: o desenvolvimento a longo prazo de habilidades e tecnologias ao longo de gerações. Nenhuma pessoa pode entender todas as razões práticas por trás de cada passo para fazer um arco ou esculpir uma canoa. Mas enquanto as pessoas copiarem com alta fidelidade, a tecnologia será transmitida.
Ritual e religião também são domínios nos quais as pessoas realizam ações que não estão conectadas de maneira tangível com resultados práticos.
Mas os rituais têm um efeito oculto: unem as pessoas e demonstram afiliação cultural. Para um exemplo negativo esclarecedor, considere um aluno que se recusa a defender o Juramento de Fidelidade. A sua ação demonstra claramente a sua rejeição ao direito das autoridades lhe dizerem como se comportar.
O ingrediente secreto que nos faz humanos
Num sentido mais amplo, a imitação em excesso ajuda a permitir muito do que compreende a cultura distintamente humana, que acaba sendo muito mais complicada do que causa e efeito mecânicos.
No fundo, os seres humanos não são inovadores confiantes e corajosos, mas cuidadosos. Realizamos e imitamos ações aparentemente impraticáveis porque isso é a chave para a aprendizagem de habilidades culturais complexas e porque os rituais criam e sustentam as identidades culturais e a solidariedade das quais dependemos para a sobrevivência.
De facto, copiar os outros é uma maneira poderosa de estabelecer um relacionamento social. Por exemplo, imitar a linguagem corporal de outra pessoa pode induzi-la a gostar e confiar mais em si.
Portanto, da próxima vez que você ouvir alguém a argumentar apaixonadamente que todos deveriam adotar a não-conformidade e evitar imitar os outros, pode rir-se um pouco. Afinal de contas, não somos chimpanzés.
