Uma equipa internacional de astrónomos relatou o que pode ser o primeiro planeta intacto encontrado a orbitar uma anã branca, as densas sobras de uma estrela semelhante ao Sol, apenas 40% maior do que Terra.
O planeta do tamanho de Júpiter, chamado WD 1856 b, é cerca de sete vezes maior do que a anã branca, chamada WD 1856 + 534, e circula-a a cada 34 horas, mais de 60 vezes mais depressa do que Mercúrio orbita o nosso Sol.
“WD 1856 b de alguma forma chegou muito perto da sua anã branca e conseguiu manter-se inteiro”, disse Andrew Vanderburg, professor assistente de astronomia na Universidade de Wisconsin-Madison, em comunicado. “O processo de criação da anã branca destrói planetas próximos e qualquer coisa que mais tarde chegue muito perto geralmente é dilacerada pela imensa gravidade da estrela“.
Para encontrar o WD 1856 b, os investigadores usaram o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que mnitoriza grandes áreas do céu, chamadas setores, durante quase um mês de cada vez. Este longo olhar permite que o satélite encontre exoplanetas, capturando as mudanças no brilho estelar causadas quando um planeta passa na frente ou transita pela sua estrela.
O satélite localizou WD 1856 b a cerca de 80 anos-luz de distância, na constelação de Draco. Orbita uma anã branca fria e silenciosa que tem cerca de 18 mil quilómetros de diâmetro, pode ter até 10 mil milhões de anos e é um membro distante de um sistema estelar triplo.
Quando uma estrela semelhante ao Sol fica sem combustível, aumenta centenas a milhares de vezes o seu tamanho original, formando uma estrela gigante vermelha mais fria. Eventualmente, ejeta as suas camadas externas de gás, perdendo até 80% da sua massa. O núcleo quente restante torna-se uma anã branca.
Quaisquer objetos próximos são tipicamente engolfados e incinerados durante este processo, que, neste sistema, teria incluído WD 1856 b na sua órbita atual.
Vanderburg e os seus colegas estimam que o possível planeta deve ter-se originado pelo menos 50 vezes mais longe da sua localização atual.
“Há muito tempo que sabemos que, após o nascimento das anãs brancas, pequenos objetos distantes, como asteróides e cometas, podem espalhar-se para dentro em direção a essas estrelas. Geralmente são separados pela forte gravidade de uma anã branca e transformam-se num disco de detritos ”, disse Siyi Xu, astrónomo assistente do Observatório Gemini. “Esta parece ser a primeira vez que vimos um planeta que fez toda a jornada intacto”.
A equipa sugere vários cenários que poderiam ter empurrado WD 1856 b num caminho elíptico ao redor da anã branca. Essa trajetória ter-se-ia tornado mais circular com o tempo, conforme a gravidade da estrela esticava o objeto, criando enormes marés que dissiparam a sua energia orbital.
“O caso mais provável envolve vários outros corpos do tamanho de Júpiter próximos à órbita original de WD 1856 b”, disse Juliette Becker, do California Institute of Technology. “A influência gravitacional de objetos tão grandes pode facilmente permitir a instabilidade necessária para derrubar um planeta. Mas, neste ponto, ainda temos mais teorias do que dados”.
Outros cenários possíveis envolvem o puxão gravitacional gradual das duas outras estrelas no sistema, as anãs vermelhas G229-20 A e B, ao longo de milhares de milhões de anos e um sobrevoo de uma estrela rebelde a perturbar o sistema.
A equipa de Vanderburg acha que estas e outras explicações são menos prováveis.
Agora que a investigação confirmou a existência destes sistemas, há uma oportunidade de procurar outras formas de vida. A estrutura única dos sistemas de planetas e anãs brancas oferece uma oportunidade ideal para estudar os marcadores químicos da atmosfera dos planetas em órbita, uma forma potencial de procurar sinais de vida à distância.
“Acho que a parte mais empolgante deste trabalho é o que isso significa para a habitabilidade em geral – pode haver regiões hospitaleiras neste sistemas solares mortos – e também a nossa capacidade de encontrar evidências dessa habitabilidade”, concluiu Vanderburg.
Este estudo foi publicado este mês na revista científica Nature.
