Os restos ventosos e caóticos que rodeiam as estrelas recentemente explodidas podem estar a lançar as partículas mais rápidas do universo.
Estrelas de neutrões altamente magnéticos, conhecidos como pulsares, lançam um vento magnético rápido e forte. Quando partículas carregadas, especificamente electrões, são apanhadas nessas condições turbulentas, podem ser impulsionadas para energias extremas, relatam os astrofísicos a 28 de Abril no Astrophysical Journal Letters. Além disso, esses elétrons de zíper podem então passar a impulsionar alguma luz ambiente para energias igualmente extremas, possivelmente criando os fotões de raios gama de muito alta energia que levaram os astrónomos a detectar estes lançadores de partículas em primeiro lugar.
“Este é o primeiro passo para explorar a ligação entre os pulsares e as emissões de energia ultra-alta”, diz o astrofísico Ke Fang da Universidade de Wisconsin, Madison, que não estava envolvido neste novo trabalho.
No ano passado, investigadores do Large High Altitude Air Shower Observatory, ou LHAASO, na China, anunciaram a descoberta dos raios gama de maior energia alguma vez detectados, até 1,4 quadriliões de electrões volts (SN: 2/2/2/21). Isto é aproximadamente 100 vezes mais energético do que as mais altas energias alcançáveis com o principal acelerador de partículas do mundo, o Grande Colisor de Hadron perto de Genebra. Identificar o que está a causar estes e outros raios gama de energia extremamente alta poderia apontar, literalmente, para os locais dos raios cósmicos – os prótons zippy, núcleos atómicos mais pesados e electrões que bombardeiam a Terra a partir de locais para além do nosso sistema solar.
Pensa-se que alguns raios gama têm origem no mesmo ambiente que os raios cósmicos. Uma forma de serem produzidos é que os raios cósmicos, pouco tempo depois de serem lançados, podem chocar com fotões ambientais relativamente de baixa energia, impulsionando-os para raios gama de alta energia. Mas os raios cósmicos carregados electricamente são fustigados por campos magnéticos galácticos, o que significa que não viajam em linha recta, complicando assim os esforços para rastrear as partículas zippy de volta à sua fonte. Os raios gama, contudo, são impermeáveis aos campos magnéticos, pelo que os astrofísicos podem traçar os seus caminhos inabaláveis até à sua origem – e descobrir onde são criados os raios cósmicos.
