NASA
Algumas estrelas têm um “veneno” dentro de si: o elemento néon no núcleo das estrelas pode desencadear uma reação química que leva a uma morte definitiva e explosiva.
Estrelas menos massivas, como o nosso Sol, expandem-se e perdem as suas camadas à medida que se transformam em anãs brancas. Estrelas muito maiores explodem em supernovas violentas e os seus núcleos transformam-se em buracos negros ou estrelas de neutrões.
No entanto, porque é que as estrelas de tamanho intermédio, que têm entre sete e 11 vezes a massa do Sol, morrem? Perdem camadas ou explodem? E, se explodirem, qual é o produto final? A compreensão dessas estrelas depende da compreensão do comportamento do elemento néon.
À medida que morrem, estrelas de massa intermediária queimam o seu hidrogénio e o hélio. Simulações mostraram que poderiam formar núcleos feitos dos elementos oxigénio, néon e magnésio. Essas estrelas podem perder parte do hidrogénio e tornar-se estrelas anãs brancas ou, se o núcleo se tornar suficientemente grande, colapsar numa estrela de neutrões.
Assim, de acordo com o Gizmodo, se uma estrela formar néon suficiente, pode desencadear uma reação química rara e mal compreendida: uma explosão termonuclear que mata estrelas. De acordo com o Futurism, a reação detona todo o oxigénio do núcleo, transformando toda a estrela numa gigantesca bomba nuclear.
“O que é notável é que é uma transição nuclear singular e uma transição muito rara que normalmente se negligencia”, disse Oliver Kirsebom, da Universidade Dalhousie, em declarações ao Gizmodo. “Sob as condições específicas dessas estrelas, isso pode ter um efeito profundo na evolução.”
De acordo com o investigador, estas explosões podem ocorrer antes que uma estrela cresça e desenvolva a intensa densidade de esmagamento normalmente associada ao final do seu ciclo de vida estelar.
Este fenómeno pode explicar porque é que estrelas mais pequenas e mais jovens, por vezes, detonam e transformam-se em anãs brancas antes do tempo – e em vez de se tornarem as estrelas de neutrões que geralmente se originam de uma supernova.
