John Sibbick / University of Bristol
Representação artística dos primeiros mamíferos.
Os primeiros mamíferos eram mais como répteis de sangue frio e o sangue quente só apareceu muito mais tarde, concluiu um novo estudo.
Sangue quente é uma das principais características que levaram ao sucesso dos mamíferos à medida que evoluíram para se espalharem na selvagem e maravilhosa coleção de animais que conhecemos hoje.
Mas um novo estudo, publicado esta semana na revista científica Nature Communications, que envolveu a análise raio-X de centenas de dentes fossilizados, sugere que os primeiros mamíferos eram mais como répteis de sangue frio, e que o sangue quente só apareceu muito mais tarde.
O sangue quente ajuda-nos a manter a temperatura corporal independentemente do ambiente, permitindo-nos recolher alimentos à noite e em climas frios, e ajuda-nos a permanecer ativos por mais tempo do que os nossos parentes de sangue frio. No entanto, exatamente quando, por que e como isso evoluiu ainda é pouco compreendido.
Sabemos por minúsculos fósseis de ossos e dentes que os mamíferos evoluíram pela primeira vez há mais de 200 milhões de anos e tinham muitas das características que associamos aos mamíferos. Mas a fisiologia desses animais é difícil de estimar usando métodos tradicionais, já que os órgãos normalmente não são fossilizados.
O novo estudo oferece um vislumbre da fisiologia dos primeiros mamíferos, graças a imagens pioneiras de raio-X para contar anéis de crescimento nos dentes e medir o fluxo sanguíneo nos ossos. Embora tenha sido previamente assumido que mesmo os primeiros mamíferos eram de sangue quente, este estudo sugere que eles ainda tinham um caminho a percorrer antes de desenvolver o sangue quente e os seus benefícios que desfrutamos hoje.
Maior longevidade e metabolismo lento
Pela primeira vez, os cientistas estimaram a expectativa de vida dos primeiros mamíferos. Isto foi possível graças à análise de centenas de dentes fossilizados encontrados no sul do País de Gales de dois pequenos mamíferos, Morganucodon e Kuehneotherium, da época do Jurássico Inferior.
A análise permitiu contar as linhas de crescimento anual preservadas nos dentes, quase como os anéis de árvore usados para estimar a sua idade.
A contagem de anéis nos dentes fossilizados dos mamíferos deu uma vida útil de 14 anos para o Morganucodon e nove anos para o Kuehneotherium. Surpreendentemente, a expectativa de vida é significativamente maior do que os de mamíferos de tamanho comparável dos dias de hoje, cuja expectativa de vida selvagem raramente excede dois a três anos. Isto sugere um metabolismo dramaticamente mais lento.
