Uma nova espécie de dinossauro encontrada na Suíça preenche uma lacuna na história evolutiva dos saurópodes. Os ossos já foram encontrados há várias décadas, mas pensavam que pertencia a uma espécie já conhecida.
Os dinossauros foram o grupo dominante de animais na Terra por mais de 150 milhões de anos. Os saurópodes herbívoros de pescoço comprido, como o brontossauro, o diplodoco e o braquiossauro, provavelmente estão entre os dinossauros mais famosos, em parte graças ao seu enorme tamanho e formato estranho do corpo. Alguns dos maiores saurópodes mediam até 37 metros de comprimento.
Mas menos conhecido é que eles descendem de criaturas muito menores, de duas pernas, omnívoras ou herbívoras, conhecidas como sauropodomorpha. Uma equipa de investigadores identificou recentemente uma nova espécie de dinossauro que representa o passo evolutivo conhecido mais antigo entre sauropodomorpha e saurópodes, de há cerca de 225 milhões de anos.
Os sauropodomorpha estavam entre os primeiros dinossauros que existiram durante o final do período Triássico, de há cerca de 230 milhões de anos. Durante esse período, os dinossauros ainda não eram o grupo dominante de animais na Terra e tiveram que compartilhar o mundo com outros animais.
No final do Triássico e no Jurássico mais antigo, as mudanças ambientais levaram à evolução de predecessores maiores e mais imediatos de saurópodes. Esses dinossauros eram maiores, tinham pescoços mais longos, comiam apenas plantas e, mais importante, andavam em quatro patas devido ao seu tamanho.
O novo dinossauro, batizado de Schleitheimia, enquadra-se nessa categoria. Alguns dos seus ossos foram encontrados pela primeira vez na Suíça, em 1915. Outros foram encontrados em Hallau, perto de Zurique, na década de 1940, e outros da mesma camada geológica foram descobertos em Schleitheim, também perto de Zurique, na década de 1950. Mas, durante anos, acreditava-se que esses fósseis pertencessem a uma espécie anterior de sauropodomorpha.
Agora, a equipa de investigadores descobriu várias adaptações do tipo saurópode nas vértebras dorsais (coluna vertebral), no fémur (osso da perna) e na região pélvica ou do quadril. O estudo foi publicado, este mês, na revista científica Swiss Journal of Geosciences.
Todas essas adaptações sugerem que o dinossauro era mais pesado e andava principalmente em quatro patas, por isso não podia ser um plateossauro, como pensado anteriormente. Tinha que ser outra coisa e, de facto, acabou mesmo por ser algo novo.
A análise dos paleontólogos sugere que o novo dinossauro, Schleitheimia, era na verdade um tipo intermediário entre sauropodomorpha e saurópodes.
Isto torna o Schleitheimia especial de duas maneiras. Primeiro, é muito mais antigo do que os outros tipos de dinossauros de transição conhecidos entre sauropodomorpha e saurópodes. E segundo, é a primeira forma de transição conhecida da Europa.
O que é ainda mais interessante é que alguns fósseis de Schleitheimia foram encontrados na mesma pedreira que um plateossauro. Isto significa que sauropodomorpha ancestrais e as formas de transição compartilharam o mesmo habitat durante um tempo. Eventualmente, no entanto, os saurópodes tomaram conta do meio ambiente.
Talvez o tamanho e o pescoço mais longo tenham ajudado a procurar comida. No início do período jurássico, há cerca de 170 milhões de anos, os saurópodes já viviam em todo o mundo, da China à Argentina. Schleitheimia oferece mais uma peça do quebra-cabeças sobre o que aconteceu na história muito antiga dos saurópodes na Terra.
