Marte, Europa, Encélado e Titã são, de acordo com as descobertas científicas, os mundos mais promissores de albergar vida alienígena.
A biosfera da Terra contém todos os ingredientes conhecidos necessários para a vida como a conhecemos. Em termos gerais, são: água líquida, pelo menos uma fonte de energia e um inventário de elementos e moléculas biologicamente úteis.
Mas a recente descoberta de fosfina possivelmente biogénica nas nuvens de Vénus lembra-nos que pelo menos alguns desses ingredientes existem também noutras partes do sistema solar. Então, onde estão os outros locais mais promissores de albergar vida extraterrestre?
Marte
Marte é um dos mundos mais semelhantes à Terra no sistema solar. Tem um dia de 24,5 horas, calotas polares que se expandem e se contraem com as estações, e uma grande variedade de características de superfície que foram esculpidas pela água durante a história do planeta.
A deteção de um lago sob a calota polar sul e de metano na atmosfera marciana (que varia com as estações e até mesmo a hora do dia) torna Marte um candidato muito interessante para conter vida. O metano é importante, pois pode ser produzido por processos biológicos. Mas a fonte real do metano em Marte ainda não é conhecida.
É possível que a vida tenha ganho um ponto de apoio, dadas as evidências de que o planeta já teve um ambiente muito mais benigno. Hoje, Marte tem uma atmosfera muito seca composta quase inteiramente por dióxido de carbono. Isto oferece pouca proteção contra a radiação solar e cósmica. Se Marte conseguiu reter algumas reservas de água abaixo da sua superfície, não é impossível que ainda exista vida.
Europa
Europa foi descoberta por Galileo Galilei em 1610, juntamente com as três outras luas maiores de Júpiter. É ligeiramente menor que a lua da Terra e orbita o gigante gasoso a uma distância de cerca de 670.000 km a cada 3,5 dias. Europa é constantemente comprimida e esticada pelos campos gravitacionais concorrentes de Júpiter e das outras luas galileanas, um processo conhecido como aquecimento de maré.
A lua é considerada um mundo geologicamente ativo, como a Terra, porque o forte aquecimento de maré aquece o seu interior rochoso e metálico e mantém-no parcialmente derretido.
A superfície de Europa é uma vasta extensão de gelo de água. Muitos cientistas pensam que abaixo da superfície congelada há uma camada de água líquida – um oceano global – que é impedida de congelar pelo calor e que pode ter mais de 100 km de profundidade.
As evidências para a existência deste oceano incluem géiseres em erupção através de fissuras na superfície do gelo, um campo magnético fraco e terreno caótico na superfície, que poderia ter sido deformado pelas correntes oceânicas. Este escudo de gelo isola o oceano subterrâneo do frio extremo e do vácuo do espaço, bem como dos ferozes cinturões de radiação de Júpiter.
No fundo deste mundo oceânico, é concebível que possamos encontrar fontes hidrotermais e vulcões no fundo do oceano. Na Terra, esses recursos geralmente suportam ecossistemas muito ricos e diversos.
Encélado
Como Europa, Encélado é uma lua coberta de gelo com um oceano subterrâneo de água líquida. Encélado orbita Saturno e chamou a atenção dos cientistas pela primeira vez como um mundo potencialmente habitável após a descoberta surpreendente de enormes géiseres perto do polo sul da lua.
Estes jatos de água escapam de grandes fissuras na superfície e, devido ao fraco campo gravitacional de Encélado, espalham-se para o Espaço. Eles são evidências claras de um armazenamento subterrâneo de água líquida.
Não só foi detetada água nesses géiseres, mas também uma série de moléculas orgânicas e pequenos grãos de partículas rochosas de silicato que só podem estar presentes se a água do oceano subsuperficial estiver em contacto com o fundo do oceano rochoso a uma temperatura de pelo menos 90˚C.
Esta é uma evidência muito forte da existência de fontes hidrotermais no fundo do oceano, fornecendo a química necessária para a vida e fontes localizadas de energia.
Titã
Titã é a maior lua de Saturno e a única lua do sistema solar com uma atmosfera substancial. Ela contém uma espessa névoa de moléculas orgânicas complexas e um sistema climático de metano no lugar da água.
A atmosfera consiste principalmente de azoto, um importante elemento químico usado na construção de proteínas em todas as formas de vida conhecidas. As observações feitas detetaram a presença de rios e lagos de metano e etano líquidos e, possivelmente, a presença de criovulcões – características semelhantes a vulcões que erupcionam água líquida em vez de lava.
Isto sugere que Titã, como Europa e Encélado, tem uma reserva subterrânea de água líquida.
A uma distância tão enorme do Sol, as temperaturas da superfície de Titã são gélidas, -180˚C – muito frias para água líquida. No entanto, os abundantes produtos químicos disponíveis em Titã levantaram especulações de que formas de vida – potencialmente com uma química fundamentalmente diferente dos organismos terrestres – poderiam existir lá.
