Em mais de 100 anos de estudos, diferentes equipas de investigadores não encontraram grandes diferenças entre cérebros de homens e mulheres.
Desde o século XIX, que se procuram diferenças nos cérebros de homens e mulheres. Gustave Le Bon descobriu que os cérebros dos homens geralmente são maiores do que os das mulheres, o que levou Alexander Bains e George Romanes a argumentar que essa diferença de tamanho torna os homens mais inteligentes. Mas John Stuart Mill apontou que, por esse critério, elefantes e baleias deveriam ser mais inteligentes do que pessoas.
Portanto, o foco mudou para os tamanhos relativos das regiões do cérebro. Os especialistas sugerem que a parte do cérebro acima dos olhos, chamada de lobo frontal, é mais importante para a inteligência e é proporcionalmente maior nos homens, enquanto o lobo parietal, logo atrás do lobo frontal, é proporcionalmente maior nas mulheres. Mais tarde, argumentaram que, em vez disso, o lobo parietal é mais importante para a inteligência e o dos homens é realmente maior.
Nos séculos XX e XXI, os investigadores procuraram características distintamente femininas ou masculinas em subdivisões cerebrais menores. Contudo, o neurobiologista comportamental Ari Berkowitz acredita que esta procura é equivocada porque o cérebro humano é muito variado.
Diferenças anatómicas do cérebro
A maior e mais consistente diferença de sexo no cérebro foi encontrada no hipotálamo, uma pequena estrutura que regula a fisiologia reprodutiva e o comportamento. Pelo menos uma subdivisão é maior em roedores machos e humanos.
Mas o objetivo de muitos investigadores era identificar as causas cerebrais das supostas diferenças sexuais no pensamento e assim a atenção voltou-se para o telencéfalo, que é responsável pela inteligência.
Dentro do telencéfalo, nenhuma região recebeu mais atenção nas pesquisas de raça e diferença de sexo do que o corpo caloso, uma faixa espessa de fibras nervosas que transporta sinais entre os dois hemisférios cerebrais.
Nos séculos XX e XXI, alguns investigadores descobriram que todo o corpo caloso é proporcionalmente maior nas mulheres, em média, enquanto outros descobriram que apenas algumas partes são maiores. Essa diferença foi sugerida como causadora de diferenças cognitivas entre os sexos.
Mas cérebros menores têm um corpo caloso proporcionalmente maior, independentemente do sexo, e os estudos sobre as diferenças de tamanho dessa estrutura têm sido inconsistentes. A história é semelhante para outras medidas cerebrais, e é por isso que tentar explicar as supostas diferenças cognitivas de sexo através da anatomia do cérebro não tem sido muito produtivo.
Mesmo quando uma região do cérebro mostra uma diferença de sexo, normalmente há uma sobreposição considerável entre as distribuições masculina e feminina. Se a medida de um traço está na região de sobreposição, não se pode prever o sexo da pessoa com confiança. Se pensarmos na altura, dizer que uma pessoa tem 1,70m, não revela o seu sexo.
Quando se verificam diferenças sexuais no cérebro, o que as causa? Um estudo de 1959 demonstrou pela primeira vez que uma injeção de testosterona numa roedora grávida faz com que a sua filha exiba comportamentos sexuais masculinos quando adultos. Os autores inferiram que a testosterona pré-natal “organiza” permanentemente o cérebro. Muitos estudos posteriores mostraram que isso era essencialmente correto, embora simplificado demais para os não-humanos.
Os investigadores não podem alterar eticamente os níveis de hormonas pré-natais em humanos, então contam com “experiências acidentais”, nas quais os níveis de hormonas pré-natais ou as respostas a elas eram incomuns. Mas os efeitos hormonais e ambientais estão emaranhados nesses estudos, e as descobertas das diferenças entre os sexos no cérebro têm sido inconsistentes, deixando os cientistas sem conclusões claras para os humanos.
Embora as hormonas pré-natais provavelmente causem a maioria das diferenças sexuais no cérebro em não-humanos, há alguns casos em que a causa é diretamente genética.
Aprender muda o cérebro
Muitas pessoas presumem que as diferenças sexuais no cérebro humano são inatas, mas essa suposição é equivocada.
Os humanos aprendem rapidamente na infância e continuam a aprender enquanto adultos. Desde de recordar factos ou conversas até ao aprimoramento das habilidades musicais ou atléticas, a aprendizagem altera as ligações entre as células nervosas chamadas sinapses. Essas mudanças são numerosas e frequentes, mas geralmente microscópicas.
Estudos de uma profissão incomum, no entanto, mostram que a aprendizagem pode mudar drasticamente o cérebro dos adultos. Os taxistas de Londres são obrigados a memorizar “o Conhecimento” – as rotas, estradas e pontos de referência complexos da sua cidade.
Os investigadores descobriram que essa aprendizagem altera fisicamente o hipocampo do motorista, uma região do cérebro crítica para a navegação. Os hipocampos posteriores dos motoristas de táxi londrinos foram considerados maiores do que não-motoristas em milímetros – mais de 1.000 vezes o tamanho das sinapses.
Portanto, não é realista presumir que quaisquer diferenças sexuais no cérebro humano sejam inatas. Em última análise, quaisquer diferenças sexuais nas estruturas cerebrais são provavelmente devido a uma combinação complexa e interativa de genes, hormonas e aprendizagem.
