Mais de duas dúzias de buracos negros desaparecidos foram reencontrados depois de os investigadores terem analisado melhor mapas de raios-X do céu.
Todos os 28 objetos celestes reencontrados, que são buracos negros supermassivos com milhares de milhões de vezes a massa do nosso Sol, estão a passar por um estágio de desenvolvimento em que se envolvem numa bolha escura de poeira e outros materiais.
Estes casulos obscurecem os brilhantes raios-X emitidos pelo material quente que gira em torno dos seus horizontes de eventos, o ponto de não retorno para a matéria infalível, fazendo-os parecer mais obscuros do que realmente são.
Modelos de formação de buracos negros sugerem que deve haver muitos buracos negros destes no céu, mas até agora, os cientistas não tinham visto tantos como o esperado. Esta nova investigação, baseada em observações de um pedaço do céu do sul, sugere que muitos deles estavam escondidos à vista de todos.
Para identificar os buracos negros disfarçados, os investigadores compararam imagens de raios-X do Chandra Deep Field-South (CDF-S), uma imagem de raios-X ultradetalhada de um pedaço do céu do sul, com observações óticas e infravermelhas do mesmo pedaço de céu. 67 desses buracos negros supermassivos encobertos já tinham sido encontrados.
No entanto, os cientistas descobriram 28 objetos que pareciam fracos na imagem de raios-X, mas brilhantes nos comprimentos de onda infravermelha e ótica. Eram buracos negros nos centros ativos de galáxias que estavam tão bem escondidos pelos seus casulos que, para o telescópio de raios-X Chandra, pareciam buracos negros supermassivos mais escuros, mais antigos ou galáxias mais distantes.
“Gostamos de dizer que encontrámos estes buracos negros gigantes, mas estavam lá o tempo todo”, disse Erini Lambrides, astrónoma da Johns Hopkins que liderou o estudo, em comunicado do Observatório de Raios-X Chandra.
O desenvolvimento de buracos negros supermassivos é complexo e os astrofísicos ainda não o entendem bem. Os objetos são tão grandes que é difícil explicar como adquiriram toda a sua massa, mesmo com milhares de milhões de anos para devorar matéria. Estes novos dados podem melhorar os modelos teóricos sobre como estes gigantes se formam, revelando que os buracos negros passam mais tempo no casulo do que se pensava.
Além disso, as observações de raios-X do céu revelam muitos objetos distintos, mas há um brilho difuso fora da faixa de energia dos raios-X que o Chandra consegue detetar facilmente. Muitos investigadores suspeitam que buracos negros invisíveis estejam envolvidos nesse brilho produção. Uma população maior do que o esperado de buracos negros em casulos poderia ajudar a explicar partes menos compreendidas desses raios-X.
Este estudo está disponível desde maio na plataforma de pré-publicação ArXiv e vai ser publicado no The Astrophysical Journal.
