Já se sabe como é que os animais sobreviveram ao frio quando a Terra era uma “bola de neve”

Há cerca de 700 milhões de anos, o nosso planeta experimentou a sua Idade do Gelo mais severa, um período ao qual os cientistas chamam “Terra Bola de Neve”.

Esta condição ameaçou a sobrevivência da maioria dos seres vivos primitivos que existiam no planeta, como por exemplo a vida marinha dependente de oxigénio, incluindo os primeiro animais, como as esponjas.

Novas evidências geológicas descobertas por cientistas da Universidade McGill, em Montreal, mostram que a água glacial derretida fornecia uma linha de vida crucial na época para organismos microscópicos conhecidos como eucariotos.

“As evidências sugerem que, embora grande parte dos oceanos durante o congelamento profundo fosse inabitável devido à falta de oxigénio, em áreas onde a camada de gelo começa a flutuar, havia um suprimento crítico de água derretida oxigenada“, disse Maxwell Lechte, sedimentologista da Universidade McGill, em comunicado.

Anteriormente, os cientistas pensavam que a vida dependente de oxigénio poderia ter sido restrita a poças de água derretida na superfície do gelo. Porém, um novo estudo publicado este mês na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences fornece evidências de um “oásis de oxigénio” debaixo do gelo, onde o glaciar encontra o mar. Isto terá permitido que formas de vida primitivas tivessem um lugar seguro onde esperar pelo fim da era do gelo.

Os investigadores estudaram rochas ricas em ferro deixadas para trás por depósitos glaciais na Austrália, Namíbia e Califórnia. Ao examinar a química das formações de ferro nessas rochas, os cientistas estimaram a quantidade de oxigénio nos oceanos há cerca de 700 milhões de anos, para entender os efeitos que teria sobre toda a vida marinha, de acordo com a CNN.

De acordo com Lechte, as bolhas de ar presas no gelo glacial eram libertadas na água enquanto derretia, enriquecendo-a com oxigénio, um processo que descreveu como “bomba de oxigénio glacial”.

A enorme glaciação que envolveu o planeta poderia ter desempenhado um papel na evolução de formas de vida mais complexas. “O facto de o congelamento global ter ocorrido antes da evolução de animais complexos sugere uma ligação entre a Terra Bola de Neve e a evolução animal”, rematou Lechte. “Essas condições adversas poderiam ter estimulado a sua diversificação para formas mais complexas”.

São necessários mais estudos para perceber como é que os “oásis de oxigénio” poderiam sustentar uma cadeia alimentar. O ScienceAlert recorda que existem hoje ecossistemas glaciais e ecossistemas nas regiões polares congeladas que sustentam diversidade de vida. Por isso, sugere o portal, esses podem ser bons lugares para procurar respostas.