New Horizons / NASA
Imagem de Plutão enviada pela New Horizons em julho de 2015
Um novo estudo sugere que, ao contrário de análises anteriores, Plutão pode ter tido um “começo quente” no gelado Cinturão de Kuiper e desenvolvido um oceano líquido subterrâneo muito antes do que se pensava.
Investigadores norte-americanos chegaram a essa conclusão comparando diferentes simulações térmicas do interior de Plutão com observações do planeta anão pela sonda New Horizons da NASA.
“Durante muito tempo, as pessoas pensaram sobre a evolução termal de Plutão e a capacidade de um oceano ter sobrevivido até aos dias de hoje”, disse Francis Nimmo, professor de Ciências da Terra e Planetárias na UC Santa Cruz e co-autor do estudo, em comunicado. “Agora que temos imagens da superfície de Plutão da missão New Horizons da NASA, podemos comparar o que vemos com as previsões de diferentes modelos de evolução termal”.
Até 2015, quando a missão da NASA captou imagens do planeta anão, os cientistas pouco sabiam sobre a sua aparência. Porém, desde o “coração” na superfície de Plutão até aos seus vulcões gelados, a missão New Horizons mostrou que o planeta era um objeto geologicamente ativo.
Assim, o suspeito oceano salgado subterrâneo debaixo sob a concha gelada de Plutão era uma característica particularmente intrigante. Investigadores tradicionalmente atribuem a formação do oceano de Plutão ao calor gerado pela queda radioativa no interior do planeta anão, esculpido dentro da bola de gelo e rocha congelados.
No entanto, as novas simulações da equipa mostraram que esse cenário de “início a frio” não seria responsável por alguns dos recursos de superfície de Plutão vistos pela New Horizons.
“Se começasse frio e o gelo derretesse internamente, Plutão teria contraído e deveríamos ver caraterísticas de compressão na sua superfície, enquanto que, se aquecesse, deveria expandir-se à medida que o oceano congelasse e ver caraterísticas de extensão na superfície”, explicou o principal autor do estudo, Carver Bierson. “Vemos muitas evidências de expansão, mas não vemos nenhuma evidência de compressão”.
Para que Plutão estivesse suficientemente quente para ter um oceano líquido nos seus primeiro dias, uma grande maioria da energia gravitacional libertada pelo material acumulado deve ter sido retida como calor. Para isso, a sua formação também deve ter acontecido rapidamente.
“A forma como Plutão se formou importa muito para a sua evolução térmica”, disse Nimmo. “Se acumular muito lentamente, o material quente na superfície irradia energia para o Espaço, mas se acumular suficientemente rápido, o calor fica preso no interior”.
A partir dos seus cálculos, a equipa mostra que, se o planeta anão se formou durante um período inferior a 30 mil anos, o calor seria mantido. Se, por outro lado, esse período durasse alguns milhões de anos, grandes impactadores precisariam de enterrar a sua energia profundamente na superfície de Plutão para gerar suficiente calor.
Este estudo foi publicado este mês na revista científica Nature Geoscience.
