Howard et al., Current Biology, 2020
Fósseis do Facivermis encontrados em Chengjiang, na província chinesa de Yunnan
Cientistas explicam que a criatura descartou as suas pernas por uma forma corporal mais simples e primitiva, sendo o caso mais antigo já conhecido de reversão evolutiva.
De acordo com a revista Newsweek, o Facivermis era uma espécie de verme com um corpo fino, que tinha vários braços espinhosos na parte superior e que habitou o planeta há cerca de 518 milhões de anos, durante o período Cambriano.
Desde a sua descoberta, há 30 anos, que esta criatura confundiu os cientistas. Alguns sugeriram que seria o “elo perdido” entre os Cycloneuralia (vermes marinhos sem pernas) e os Lobopodia, que são criaturas semelhantes a vermes que também tinham membros.
Mas só agora os investigadores conseguiram perceber onde se encaixa este organismo na árvore evolutiva, graças aos fósseis encontrados em Chengjiang, na província chinesa de Yunnan. A análise coloca o Facivermis no grupo lobopodiano Cambriano — que precedeu três grupos de animais modernos, incluindo os artrópodes, os tardígrados e os onicóforos.
Além disso, o Facivermis é também o exemplar mais antigo já conhecido de um fenómeno chamado “perda secundária”: como não usava as pernas para se locomover, evoluiu para uma forma corporal mais simples e primitiva.
“Geralmente, vemos organismos a evoluir de planos corporais simples para outros mais complexos. Ocasionalmente, vemos o contrário”, declara a paleobióloga Xiaoya Ma, da Universidade de Exeter, no Reino Unido.
“O que nos empolgou neste estudo é que, mesmo neste estágio inicial da evolução animal, já ocorriam este tipo de modificações”, acrescenta.
Richard Howard, autor principal do estudo publicado na revista científica Current Biology, explicou ainda que uma pista importante foi um fóssil específico, no qual se via que a parte inferior do organismo estava envolta num tubo.
“Não conhecemos a natureza deste tubo, mas mostra que a parte inferior deste verme estava ancorada”, tal como vivem os vermes modernos. “Desta forma, os membros inferiores não teriam sido úteis e, com o passar do tempo, deixou de tê-los.”
