A NASA escolheu a Astrobotic para a construção do rover explorador com o qual planeia procurar água no pólo sul da Lua no final de 2023.
Chamado VIPER, este veículo robótico vai ajudar a pavimentar o caminho para missões de astronautas na superfície lunar a partir de 2024 e vai aproximar a NASA do desenvolvimento de uma presença sustentável a longo prazo na Lua como parte do programa Artemis.
O voo do VIPER para a Lua faz parte da iniciativa Commercial Lunar Charging Services (CLCS) da NASA, que aproveita as capacidades dos parceiros da indústria para fornecer rapidamente instrumentos científicos e demonstrações tecnológicas à Lua.
Como parte do contrato, que totaliza 199,5 milhões de dólares, a Astrobotic é responsável pelos serviços para a entrega do VIPER, incluindo a integração com o seu módulo de aterragem Griffin, o seu lançamento da Terra e o seu desembarque na Lua.
Durante a sua missão de 100 dias terrestres, o rover VIPER, com aproximadamente 453 quilogramas, viajará vários quilómetros e usará os seus quatro instrumentos científicos para colher amostras de vários ambientes do solo.
Versões dos seus três instrumentos de busca de água voarão para a Lua em entregas anteriores de embarcações CLPS em 2021 e 2022 para ajudar a testar o seu desempenho na superfície lunar antes da missão VIPER.
“O CLPS é uma forma totalmente criativa de avançar na exploração lunar”, disse o administrador científico da NASA, Thomas Zurbuchen, em comunicado. “Estamos a fazer algo que nunca foi feito antes: testar instrumentos na Lua à medida que o veículo espacial se desenvolve. O VIPER e as muitas cargas úteis que enviaremos para a superfície lunar nos próximos anos ajudar-nos-ão a perceber o vasto potencial científico da Lua”.
O VIPER vai colher dados, incluindo a localização e concentração de gelo, que serão usados para criar os primeiros mapas globais dos recursos hídricos da Lua.
Os dados científicos colhidos pelo VIPER também ajudarão na seleção de futuros locais de pouso para os astronautas da missão Artemis, ajudando a determinar onde a água e outros recursos podem ser colhidos para apoiar os seres humanos durante longas expedições.
As investigações científicas fornecerão informações sobre a evolução da Lua e do sistema Terra-Lua.
