Hubble / ESA
O exoplaneta com 11 massas de Júpiter chamado HD106906 b ocupa uma órbita improvável em torno de uma estrela dupla a 336 anos-luz de distância e pode estar a fornecer pistas sobre um membro distante hipotético do nosso Sistema Solar apelidado de “Planeta X”.
Esta é a primeira vez que os astrónomos conseguiram medir o movimento de um enorme planeta semelhante a Júpiter que está a orbitar muito longe das suas estrelas hospedeiras e do disco de detritos visíveis.
O exoplaneta HD106906 b foi descoberto em 2013 com os Telescópios Magalhães no Observatório Las Campanas, no deserto do Atacama, no Chile.
No entanto, os astrónomos não sabiam nada sobre a órbita do planeta. Isso exigia algo que apenas o Telescópio Espacial Hubble poderia fazer: colher medições muito precisas do movimento do planeta ao longo de 14 anos com uma precisão extraordinária.
O exoplaneta reside extremamente longe do seu par de estrelas jovens e brilhantes – mais de 730 vezes a distância da Terra ao Sol. Essa ampla separação tornou um enorme desafio determinar a órbita de 15 mil anos num período de tempo tão curto de observações do Hubble.
O planeta está a arrastar-se muito lentamente ao longo da sua órbita, devido à fraca atração gravitacional das suas distantes estrelas-mãe.
A equipa do Hubble ficou surpreendida ao descobrir que o mundo remoto tem uma órbita extrema que é muito inclinada, alongada e externa a um disco de detritos empoeirado que circunda as estrelas gémeas do exoplaneta. O disco de destroços em si é extraordinário devido ao puxão gravitacional do planeta rebelde.
“Para destacar por que isto é estranho, podemos apenas olhar para o nosso próprio Sistema Solar e ver que todos os planetas estão aproximadamente no mesmo plano”, explicou Meiji Nguyen, da Universidade da Califórnia, em comunicado. “Seria bizarro se, digamos, Júpiter tivesse uma inclinação de 30 graus em relação ao plano em que todos os outros planetas orbitam. Isso levanta todos os tipos de questões sobre como HD 106906 b acabou tão longe numa órbita tão inclinada”.
A teoria é que o planeta se formou muito mais perto das suas estrelas, cerca de três vezes a distância entre a Terra e o Sol. No entanto, o arrasto dentro do disco de gás do sistema fez com que a órbita do planeta decaísse, forçando-o a migrar para dentro em direção aos seus hospedeiros estelares.
As forças gravitacionais das estrelas gémeas giratórias empurraram-no para uma órbita excêntrica que quase o atirou para fora do sistema. Em seguida, uma estrela passou perto deste sistema, estabilizando a órbita do exoplaneta e impedindo-o de deixar o seu sistema inicial.
Este cenário para explicar a bizarra órbita de HD106906 b é semelhante em alguns aspectos ao que pode ter feito com que o hipotético Planeta X acabasse nos confins do nosso próprio Sistema Solar, além do Cinturão de Kuiper.
O Planeta X pode ter-se formado no Sistema Solar interno e terá sido expulso por interações com Júpiter. No entanto, Júpiter provavelmente teria lançado o Planeta X muito além de Plutão. As estrelas que passam podem ter estabilizado a órbita do planeta, empurrando o caminho da órbita para longe de Júpiter e dos outros planetas do Sistema Solar interno.
Até ao momento, os astrónomos têm apenas evidências circunstanciais da existência do Planeta X. Encontraram um aglomerado de pequenos corpos celestes além de Neptuno que se movem em órbitas incomuns em comparação com o resto do Sistema Solar. Essa configuração sugere que esses objetos foram agrupados pela atração gravitacional de um enorme planeta invisível.
“Apesar da falta de deteção do Planeta X até ao momento, a órbita do planeta pode ser inferida com base no seu efeito sobre os vários objetos no Sistema Solar externo”, explicou Robert De Rosa, do Observatório Europeu do Sul. “Isso sugere que se um planeta fosse de facto responsável pelo que observamos nas órbitas dos objetos transneptunianos, deveria ter uma órbita excêntrica inclinada em relação ao plano do Sistema Solar. Esta previsão da órbita do Planeta X é semelhante ao que vemos com HD 106906b”.
Os cientistas planeiam obter dados adicionais sobre o HD106906 b para entender melhor o sistema do planeta. Os astrónomos querem saber onde e como o planeta se formou e se o planeta tem o seu próprio sistema de detritos ao seu redor.
