De acordo com um novo estudo, há 40 milhões de anos, o Deserto Oriental Africano era o lar dos ancestrais dos peixes-boi e dos dugongos.
No ano passado, uma equipa de arqueólogos encontrou fósseis de um antigo parente dos peixes-boi e dos dugongos no Egito. Datados do final do Eoceno, os Sirenia nadavam numa parcela de água que se transformou no atual Deserto Oriental Africano.
Peixes-boi são mamíferos marinhos principalmente herbívoros. O Live Science explica que, tal como as baleias, os ancestrais mamíferos dos Sirenias viviam em terra firme antes de se adaptarem ao ambiente marítimo. Esta espécie semiaquática ainda tinha patas traseiras e dianteiras, tal como outras criaturas terrestres.
A descoberta de vértebras, costelas e ossos dos membros do animal não é o primeiro conjunto de ossos da espécie encontrados no Egito, mas são os únicos fósseis datados do período Eoceno.
A investigação indica que a primeira espécie de Sirenia, chamada Pezosiren portelli, nasceu na primeira metade do período Eoceno na região da Jamaica, aproximadamente há 50 milhões de anos.
De acordo com os cientistas, a descoberta do fóssil também sugere que, no passado, o deserto egípcio era um ambiente marinho levemente raso, o típico habitat dos Sirenia. Atualmente, uma pequena população dos descendentes deste animal vive no Mar Vermelho, mas já foram encontrados fósseis da espécie na Líbia, Madagáscar e Somália.
O artigo científico ainda carece de uma revisão por pares, mas foi apresentado recentemente na conferência anual da Sociedade de Paleontologia Vertebrada.
